Ta vừa ngồi xuống, đã cảm nhận được một tia nhìn từ bên phải.
Quay đầu lại.
Cố mẫu.
Bà ta ngồi ở hàng thứ ba bên phải, mặc một chiếc áo bối tử lụa thêu chìm màu đỏ sẫm, trên đầu cắm đầy trang sức vàng ngọc. Trên mặt trát phấn rất dày, nhưng sự tái nhợt dưới lớp phấn vẫn không giấu nổi.
Bà ta đang chằm chằm nhìn ta.
Ánh mắt rất phức tạp. Có kinh ngạc, có sợ hãi, và cả một sự do dự muốn lại gần nhưng không dám.
Ta gật đầu nhẹ với bà ta một cái.
Khách sáo. Lễ nghi.
Cốt để tất cả những người nhìn thấy cảnh này đều nhận ra — quan hệ giữa ta và bà ta, chỉ còn lại mức độ này mà thôi.
Biểu cảm trên mặt Cố mẫu không giữ nổi nữa. Khóe miệng trễ xuống, cánh mũi phập phồng, hốc mắt đỏ ửng.
Ma ma bên cạnh khẽ nói điều gì đó. Cố mẫu vội vàng quay phắt đầu lại, nhìn chằm chằm mặt bàn trước mặt, tràng hạt trong tay lần thoăn thoắt.
Tiệc bắt đầu.
Thái hậu là một lão phu nhân hiền từ. Bà đã nghe chuyện của ta — có lẽ cả kinh thành đều nghe rồi — lúc ban rượu đặc biệt nhìn ta thêm hai cái.
“Đây là đại khuê nữ của Thẩm Thừa tướng sao?” Thái hậu cười nói, “Sinh ra trông đoan trang đấy. Sao lại giấu kỹ bao nhiêu năm nay, chẳng mang vào cung cho ai gia xem thử?”
“Hồi bẩm Thái hậu nương nương, thần nữ trước đây sống ở nhà ngoại tổ phụ tại Giang Nam vài năm, năm ngoái mới về kinh.” Ta đứng dậy hành lễ, giọng nói không nhanh không chậm.
“Giang Nam tốt lắm.” Thái hậu gật đầu, “Thảo nào khí chất toát ra lại khác biệt thế này. Không giống như mấy nha đầu ở kinh thành, đứa nào đứa nấy đều phù phiếm xốc nổi.”
Câu này nói ra không hề nhẹ chút nào.
“Khác biệt” — khác với ai? Các vị tiểu thư của các gia tộc có mặt tại đó đều cúi gằm mặt xuống.
Thái hậu lại nhìn ta một lát, chợt hỏi: “Nghe nói trước đây ngươi từng gả chồng?”
Trong điện phút chốc im phăng phắc.
Tai của tất cả mọi người đều vểnh lên.
Ta không hoảng hốt.
“Hồi bẩm Thái hậu, đã từng gả, hiện đã hòa ly.”
“Tại sao?”
“Duyên phận đã cạn.”
Thái hậu nhìn chằm chằm ta. Ba nhịp thở sau, bà bật cười.
“Thẳng thắn.” Thái hậu bưng ly rượu lên, “Ai gia thích những cô nương thẳng thắn. Nào, ban cho ngươi một ly.”
Một ly ngự tửu ban xuống, trọng lượng còn nặng hơn bất kỳ bái thiếp hay môn đệ nào.
Ta nhận lấy ly rượu uống cạn.
Lúc đặt ly xuống, khóe mắt liếc thấy Cố mẫu.
Tay bà ta giấu dưới bàn đang siết chặt khăn tay, móng tay sắp đâm cả vào thịt. Lớp phấn trên mặt nứt ra một đường.
Có người ghé vào tai bà ta nói nhỏ, chắc là khuyên bà ta đừng nhìn nữa.
Bà ta không nghe.
Ánh mắt bà ta cứ nhìn chằm chằm ta, từ đầu tới cuối. Ánh mắt đó ta nhận ra — ba năm trước bà ta cũng dùng ánh mắt này nhìn ta một lần, đó là ngày đầu tiên ta gả vào Cố gia.
Chỉ là lúc đó, trong ánh mắt là sự ghét bỏ.
Bây giờ, là sự hối hận.
Chín
Ba ngày sau thọ yến của Thái hậu, kinh thành xảy ra một chuyện lớn.
Ôn gia bị xét nhà.
Bề ngoài là Hộ bộ thanh tra sổ sách, phát hiện Ôn gia có một khoản thâm hụt khổng lồ trong việc thu mua quân nhu ở phía Bắc. Nhưng những người thạo tin đều biết, đây chỉ mới là bắt đầu.
Ôn gia và Cố gia là thế giao. Việc làm ăn của Ôn gia, có một nửa dựa vào các mối quan hệ trong quân đội của Cố gia. Tra xét Ôn gia, mũi dao đang chĩa thẳng vào Cố gia.
Chuyện này không liên quan đến ta.
Hay nói đúng hơn, ta không cần phải làm gì cả. Bố cục của phụ thân đã bắt đầu từ ba năm trước. Để ta gả vào Cố gia, một mặt là để trả ân tình cho Cố lão thái gia, mặt khác — cũng là cài một đôi mắt vào nội bộ Cố gia.
Ba năm qua, Thanh Hòa đã giúp ta ghi nhớ lớn nhỏ mọi chuyện của Cố gia. Tướng lĩnh nào đi lại gần gũi với Cố gia, hướng đi của những khoản bạc không rõ ràng, những ai từng lén lút nói những lời không nên nói.